Il significato psicologico dell’insonnia

Il significato psicologico dell’insonnia: quando la notte non riesce a lasciarci andare

L’insonnia non è soltanto la difficoltà ad addormentarsi. Può manifestarsi attraverso frequenti risvegli, un sonno percepito come leggero e frammentato oppure un risveglio precoce, accompagnato dall’impossibilità di riprendere sonno. Quando questa condizione persiste, può influire sull’energia, sull’attenzione, sull’umore e sulla qualità della vita durante il giorno. 

Ma che cosa accade psicologicamente quando il corpo è stanco e la mente continua a rimanere sveglia?

L’insonnia e l’impossibilità di abbandonare il controllo

Addormentarsi richiede un gesto apparentemente semplice, ma psicologicamente profondo: lasciarsi andare.

Nel sonno abbandoniamo temporaneamente il controllo sull’ambiente, sui pensieri e sulla nostra presenza cosciente. Per alcune persone questo passaggio avviene spontaneamente; per altre, soprattutto nei periodi di ansia, cambiamento o vulnerabilità, può diventare difficile.

La mente continua a controllare:

• “Riuscirò a dormire?”
• “Come starò domani?”
• “Quante ore mi rimangono?”

Più la persona cerca di costringersi a dormire, più verifica se il sonno sta arrivando. Questa sorveglianza mantiene attiva l’attenzione e può alimentare un circolo paradossale: il desiderio urgente di dormire produce una tensione che rende il sonno ancora più difficile.

Il modello cognitivo dell’insonnia descrive proprio questo processo: la preoccupazione per il sonno e per le sue conseguenze può aumentare l’attivazione emotiva, orientando l’attenzione verso ogni possibile segnale di veglia o di stanchezza. 

Una mente stanca che continua a vegliare

Uno dei principali modelli contemporanei interpreta l’insonnia cronica come una condizione di iperattivazione, o hyperarousal.

Il sistema psicofisico rimane in uno stato di vigilanza eccessiva: il corpo vorrebbe riposare, ma una parte della persona continua a sorvegliare, prevedere, analizzare e prepararsi. Tale attivazione può interessare il pensiero, le emozioni, il sistema nervoso e le sensazioni corporee. 

La notte può allora riempirsi di:

• pensieri ripetitivi;
• problemi da risolvere;
• dialoghi immaginari;
• ricordi del passato;
• timori per il futuro;
• attenzione al battito cardiaco o al respiro;
• paura di non riuscire a funzionare il giorno seguente.

La persona non è semplicemente sveglia. È come se una parte di lei fosse rimasta di guardia.

La domanda psicologica può quindi diventare:

“Che cosa teme possa accadere, dentro o fuori di me, se smetto di controllare?”

Quando il giorno entra nella notte

Durante il giorno possiamo riempire il tempo con impegni, relazioni, attività e responsabilità. Quando arriva la notte, gli stimoli esterni diminuiscono e ciò che è stato rimandato può diventare più percepibile.

Una preoccupazione non elaborata, una decisione evitata, una separazione, un conflitto o un bisogno trascurato possono affacciarsi proprio quando tutto dovrebbe tacere.

Questo non significa che ogni insonnia nasconda necessariamente un trauma o un preciso contenuto inconscio. Significa, piuttosto, che l’esperienza notturna può essere esplorata anche come una forma di comunicazione psicologica.

Non esiste un significato universale valido per tutti.

Per una persona, restare sveglia può significare continuare a controllare.

Per un’altra può rappresentare la difficoltà a concludere la giornata.

Per un’altra ancora, la notte può amplificare la paura della solitudine, del silenzio o della perdita di coscienza.

Il significato nasce dalla storia individuale, dalle emozioni presenti, dalle immagini spontanee e dal particolare momento di vita.

La notte come soglia simbolica

Nella psicologia del profondo, la notte non è soltanto assenza di luce. È una soglia tra il mondo governato dall’Io cosciente e una dimensione più profonda, nella quale emergono immagini, sogni, memorie ed emozioni.

Jung considerava il sogno una produzione spontanea della psiche, capace di rappresentare attraverso immagini e simboli aspetti non pienamente riconosciuti dalla coscienza. Nella prospettiva junghiana, il materiale onirico può svolgere una funzione compensatoria, mostrando ciò che l’atteggiamento cosciente tende a trascurare. 

James Hillman ha ulteriormente valorizzato la dimensione immaginale della notte e del sogno. In questa prospettiva non è necessario tradurre immediatamente ogni immagine in una spiegazione razionale. Occorre, prima di tutto, sostare accanto all’immagine e permetterle di mostrare la propria qualità.

L’insonnia, allora, può essere avvicinata con alcune domande:

• Quale parte di me continua a vegliare?
• Che cosa non riesce ancora a concludersi?
• Quale pensiero chiede continuamente di essere risolto?
• Che cosa temo di incontrare nel silenzio?
• Che cosa della mia giornata non ha ancora trovato riposo?

Queste domande non sostituiscono una diagnosi né pretendono di spiegare automaticamente il sintomo. Aprono uno spazio di esplorazione.

Psicologia immaginativa e ipnosi clinica

Nel mio lavoro utilizzo la psicologia immaginativa, l’ipnosi clinica, il lavoro con i sogni e l’esplorazione dei simboli.

L’obiettivo non è imporre un significato all’insonnia, ma aiutare la persona a entrare in relazione con la parte che rimane sveglia.

Attraverso il rilassamento, l’immaginazione guidata e un linguaggio indiretto, è possibile trasformare l’esperienza del sonno da prestazione obbligatoria a processo spontaneo. La persona può imparare a non combattere ogni pensiero, a diminuire la sorveglianza e a riconoscere che non è necessario “produrre” il sonno: occorre creare le condizioni perché possa arrivare.

L’ipnosi può essere utilizzata come intervento complementare per favorire rilassamento, modificare le aspettative negative e ridurre l’attivazione. La ricerca disponibile è promettente, ma ancora metodologicamente limitata; non permette quindi di considerarla un trattamento esclusivo o definitivamente validato per ogni forma di insonnia.

Il significato non esclude la cura

Cercare il significato psicologico dell’insonnia non significa trascurarne le possibili cause mediche.

Dolore, alterazioni ormonali, apnee notturne, farmaci, uso di sostanze, disturbi dell’umore e altre condizioni possono interferire con il sonno. Una valutazione sanitaria è particolarmente importante quando il problema persiste, compromette il funzionamento quotidiano oppure si accompagna a sintomi fisici o psicologici rilevanti. 

Per l’insonnia cronica, la terapia cognitivo-comportamentale specifica per l’insonnia, denominata CBT-I, è raccomandata come trattamento iniziale dalle principali linee guida cliniche. Comprende interventi sul comportamento, sulle convinzioni relative al sonno, sugli stimoli ambientali e sulle abitudini che mantengono il disturbo.

La lettura simbolica non deve sostituire questi interventi. Può integrarli, soprattutto quando la persona sente che la propria insonnia è intrecciata a un conflitto, a una trasformazione o a una parte di sé che non ha ancora trovato ascolto.

Forse, allora, la domanda non è soltanto:

“Come posso obbligarmi a dormire?”

Ma anche:

“Quale parte di me non si sente ancora abbastanza al sicuro da potersi addormentare?”

Quando ciò che veglia viene riconosciuto, il sonno può smettere di essere un avversario. E la notte può tornare lentamente a essere non un luogo di lotta, ma uno spazio di affidamento, immaginazione e trasformazione.

A cura di Simone Bacherini.

Riferimenti teorici e clinici

• Edinger, J. D. et al. (2021), linee guida sui trattamenti psicologici e comportamentali dell’insonnia cronica, Journal of Clinical Sleep Medicine. (JCSM)
• Erickson, M. H., Rossi, E. L., Ipnoterapia.

• Harvey, A. G. (2002), “A Cognitive Model of Insomnia”, Behaviour Research and Therapy. (PubMed)
• Hillman, J., Il sogno e il mondo infero.

• Hillman, J., Re-visione della psicologia.

• Jung, C. G., La dinamica dell’inconscio, Opere, vol. 8.
• Jung, C. G., L’uomo e i suoi simboli.
• Lam, T. H. et al. (2015), “Hypnotherapy for Insomnia: A Systematic Review and Meta-analysis”, Complementary Therapies in Medicine. (PubMed)
• Riemann, D. et al. (2010), “The Hyperarousal Model of Insomnia”, Sleep Medicine Reviews. (PubMed)
• Yapko, M. D., Trancework. An Introduction to the Practice of Clinical Hypnosis.